Топоним «Азербайджан» происходит от названия древнего государства Атропатена, или Мидия Атропатена (также Малая Мидия). Мидией Атропатеной (персидск. Мад-и-Атурпаткан, Мидия Атропатова), или просто Атропатеной, после нашествия Александра Македонского стали называть северную часть Мидии, где создал себе царство последний ахеменидский сатрап Мидии, Атропат (Атурпатак). Другое ее название у античных авторов — Малая Мидия. От названия «Атурпаткан» через среднеперсидское «Адербадган» (перс. Âzarâbâdagân) происходит современное название Азербайджан, впоследствии, в результате народной этимологии, название стали толковать как «место, защищаемое богом огня» («Адор Бад Аган»), тем более что в Атропатенской Мидии было действительно много зороастрийских храмов с горящими в них негасимыми огнями. Страна была населена ираноязычными племенами мидийцев. Географически Мидия Атропатена была расположена на территории нынешнего Южного Азербайджана в Иране, и ограничивалась Араксом, но в 3 в. до н. э. власть ее временно распространилась на Нахичевань, находящуюся на территории современной Азербайджанской Республики. С тех пор до начала ХХ века под Азербайджаном понималась прежде всего территория вокруг озера Урмия, к югу от Аракса. С начала с XIII века н. э. термин «Азербайджан» распространялся и на север от Аракса. Согласно энциклопедии «Ираника», термин «Азербайджан» при Сефевидах (XVI—XVII вв.) использовался для обозначения некоторых территорий к северу от Аракса, административно подчинявшихся наместникам Азербайджана, но после падения Сефевидов вышел из употребления в этом смысле; азербайджанские авторы XIX в. из России употребляют его только в отношении земель к югу от Аракса. Согласно британскому консулу в Персии Абботу, страна, известная у персов как Азербайджан, поделена между Россией и Персией, и российская часть Азербайджана включала все Закавказье, с Грузией и Восточной Арменией. Европейские источники начала ХХ века обозначают термином Азербайджан лишь территорию современной иранской провинции, к югу от Аракса. Территории к северу от Аракса (то есть территорию современной Азербайджанской Республики) в России как правило называли «Восточным Закавказьем»; исторические области, которые она включала, носили названия Арран и Ширван. Термин «азербайджанцы» для самоназвания тюркской народности, населявшей Иранский Азербайджан и Восточное Закавказье, был введен европейскими этнографами (в форме «азербайджанские тюрки», или, в России, также «азербайджанские татары»); среди самих азербайджанцев он был впервые введен в обиход в 1891 г либеральной бакинской газетой «Кашкюл» в борьбе за новую идентичность, которая могла бы успешно соперничать с простонародной «мусульманской» идентичностью).