Основателем Азербайджанской империи Сефевидов был выдающийся тюркский деятель Исмаил Сефеви ибн Гейдар. Он происходил из рода известного на всем Мусульманском Востоке шейха Сефи ад-Дина Исхака аль-Мусеви аль-Ардебили. Шейх Сефи ад-Дин Исхак был потомком седьмого шиитского имама Мусы Казима. Это говорит о том, что в 26 колене шейх Сефи ад-Дин был потомком имама Али ибн Абу Талиба и дочери пророка – Фатимы. Все местное население Ардебиля и области считалось мюридами (мюрид - последователь, ученик) шейхов из рода Сефи ад-Дина. Ардебильское владение принадлежало роду Сефеви.
Шейхи ордена Сефеви были приверженцами шиитского направления в Исламе. Они считали, что суннитские халифы не имеют права на власть, ибо к власти в халифате должны приходить только потомки четвертого праведного халифа (Четвертого Рашидитского Халифа) – имама Али.
          Усиление Сефевидов началось после монгольского завоевания. В то время население Азербайджана страдало от последствий войн с татарами, находилось под гнетом местных и татарских феодалов. Сефевиды обещали людям создать справедливое государство без гнета и засилий феодалов, но это, как утверждали шейхи, может быть только шиитским государством. Конечно, гнет и засилье феодалов, тяжелая жизнь народа не имела никакого отношения к шиизму или суннизму, но шейхи умело использовали религиозный фактор для укрепления своей власти.
          С середины XV века Сефевидам удалось значительно окрепнуть. Шейхи, являющиеся также и владетелями Ардебильского владения, осуществили несколько военных походов, которые принесли ордену огромную добычу.
          В 1460 году шейх Джунейд Сефеви, который во время своего правления объединил под своими знаменами многих суфиев Гарадага, Гарабаха, Мугана (Муган, Мугань), Ахара и Талыша, направился в Ширван. Этот поход оказался неудачным для шейха. Ширваншах Халилуллах заключил союз с Джахан шахом Гара Гойунлу и объединенные войска разгромили войско шейха Джунейда. Джунейд Сефеви погиб.
          После шейха Джунейда главой ордена и Ардебильского владения становится его сын шейх Гейдар. Именно в правление шейха Гейдара было создано мощное войско гызылбашей. Гызылбаши назывались так, потому что вместо традиционных туркменских островерхих шапок носили чалму с 12 красными полосами ткани – в честь двенадцати шиитских имамов. Шейха Гейдара поддерживал правитель Азербайджанского государства Аг Гойунлу Узун Хасан. Шейх Гейдар был женат на дочери Узун Хасана. От этого брака и родился Исмаил – шах Азербайджана, положивший конец Аг Гойунлу и создавший новое Азербайджанское государство – Империю Сефевидов. С разрешения правителя Аг Гойунлу падишаха Йагуба шейх Гейдар совершил в 1483 году поход в Ширван и Дагыстан. Здесь он захватил огромную добычу. В 1487 году он опять напал на Ширван и Дагыстан и снова ему сопутствовал успех. Военные успехи шейха Гейдара обеспокоили падишаха Йагуба. Во время очередного похода Гейдара на Ширван падишах Йагуб оказал помощь ширваншаху Фарруху Йасару. В 1488 году у горы Шахдаг произошло сражение, в котором шейх Гейдар погиб.
         После гибели шейха Гейдара падишах Йагуб захватил Ардебильское владение. Маленького Исмаила с его братьями Султан-Али и Ибрагимом заточили в темницу Истахр, близ Шираза. В 1493 году пленники были освобождены. Султан-Али стал главой Ардебильского владения. Но падишах Рустам Мирза Аг Гойунлу обеспокоился новым усилением Сефевидов. Между сефевидами и падишахом произошло сражение, в котором Султан-Али погиб. До сражения он назначил главой своего брата Исмаила ибн Гейдара.
          Долгое время Исмаил скрывался от врагов. Падишах Рустам Мирза был обеспокоен тем, что гызылбаши были верны Исмаилу. Он посылал отряды, чтобы разыскать Исмаила и убить. Но это ни к чему не привело. В течение 6 лет Исмаил оставался в Гилане. Здесь он обучался наукам, военному делу. Со всего Азербайджана, Малой Азии и других регионов к Исмаилу стекались верные люди. Юный Сефевид собирал огромные силы.
          В августе 1499 года Исмаил Сефеви отправился в большой поход. Он направился в Ардебиль. Для пополнения войска он прошел через область Халхал, где к нему примкнули большие силы. Исмаил со своими эмирами решили главный удар нанести по государству Ширваншахов. В 1500 году войско Исмаила вторглось в Ширван. В решающем сражении близ крепости Гюлистан, войска ширваншаха Фарруха Йасара были разбиты, а сам ширваншах был убит. Долгое время Исмаил не мог захватить Баку. Бакинцы сопротивлялись войску Сефевидов. Узнав об этом, Исмаил сам подошел к крепости. По его приказу устроили подкоп, и часть стены обвалилась. Гызылбаши вошли в город, начался грабеж. Для прекращения грабежей и убийств 70 знатных бакинцев, кадиев и шейхов направились к Исмаилу с Гур’аном (Кораном) в руках. Исмаил приказал прекратить убийства и грабежи. Исмаил беспрепятственно вошел в город. Гызылбашам досталась казна Ширваншахов.
          Исмаил повел борьбу с главным врагом – падишахом Аг Гойунлу Альвендом Мирзой. В решающем сражении в 1501 году Альвенд Мирза был разбит.
         Осенью 1501 года Исмаил Сефеви ибн Гейдар торжественно вступил в  Тебриз и объявил себя шахом. Так 14-летний Исмаил стал Шахом Исмаилом Сефеви Хатаи ибн Гейдар.
         Столицей Азербайджанского государства Сефевидов становится город Тебриз. Шах Исмаил возвел азербайджанский тюркский язык на уровень государственного языка. Официальной идеологией нового государства становится Шиизм.
          Летом 1503 года последний падишах Азербайджанского государства Аг Гойунлу Мурад и первый шах Азербайджанского государства Сефевидов Исмаил встретились в битве близ Хамадана. Исмаил шах наголову разбил падишаха Мурада. Этим был положен конец государству Аг Гойунлу.
          К 1508 году государство Сефевидов завоевало огромные территории: Ирак Арабский, Дийарбекир, Битлис. На востоке империя Сефевидов граничила с государством Шейбани хана, на западе – с Османской империей.


          В 1510 году Исмаил шах разгромил войска Шейбани хана. Хан погиб в битве. Теперь восточные границы Азербайджанской империи простирались до реки Аму-Дарьи.
          Исмаил шах захотел показать османам свое могущество и силу. Он отправил голову убитого Шейбани хана в Истанбул (Стамбул). Султан Байазид Второй ограничился советом молодому шаху: «Не совершай подобного в будущем и не проливай крови мусульман». Но Исмаил шах не вслушался в слова мудрого султана Байазида. В 1512 году он совершил поход в Малую Азию и захватил города Гара-Хисар и Малатью.
           В этом же году (1512) на престол в Османской империи взошел султан Селим I Йавуз. Главы многих государств Азии и Европы поздравили султана, но Исмаил шах не сделал этого.
           В 1514 году Селим Йавуз объявил Исмаил шаху войну. Исмаил направил письмо султану, где говорил, что не признает его султаном. Селим перешел границу империи. Исмаил начал отступать в Азербайджан. Селим понял план Исмаил шаха. Шах хотел оттянуть время битвы до зимы, ибо зимой османам пришлось бы испытать и холод и голод. Но этого не случилось. Исмаил шах и султан Селим встретились на Чалдыранской равнине, близ азербайджанского города Маку. Здесь произошла битва, в которой погибло огромное число тюркских воинов с обеих сторон. Войска султана одержали блестящую победу. Исмаил был разбит. Однако эта битва и последующие войны между османами и сефевидами станут трагедией всего тюрко-исламского мира. Войны между двумя мощнейшими тюркскими державами приведут к упадку обе страны. Через два с лишним века Азербайджанское государство Сефевидов падет, а Османский Халифат придет в ужасный упадок. Конечно, в столкновениях между османами и сефевидами огромная «заслуга» принадлежит Западу. Европа стремилась избавиться от мощной мусульманской империи, каковой была Османская Империя. С появлением первой шиитской империи – Сефевидского государства – для европейцев наступил период побед. Европейцы столкнули две тюркские державы, воспользовавшись противоречиями шиизма и суннизма. Они (европейцы) обещали помощь, как османам, так и сефевидам, а те в свою очередь, подверженные фанатизму, нападали друг на друга, ослабляя себя.
          В 1524 году скончался Исмаил шах Сефеви. Главой государства стал его сын Тахмасиб Первый. При нем начались распри между феодалами. Эмиры поднимались на открытую борьбу с шахской властью. К тому же османский халиф Сулейман Гануни объявил войну сефевидам. Летом 1534 года османский халиф вторгся в Азербайджан. Через некоторое время османам удалось захватить огромную часть Азербайджана. Но страна была опустошена, и османам было тяжело найти продовольствие и фураж. Однако война продолжалась.
           Именно при Тахмасиб шахе был положен конец государству Ширваншахов. В связи с тем, что здесь началось восстание, Тахмасиб послал сюда войска, которые в 1538 году захватили Ширван и взяли в плен последнего ширваншаха – Шахруха. Вскоре Шахрух был убит. Первым бейлербеком Ширвана стал Алкас Мирза. Так прекратило свое существование одно из древнейших мусульманских стран Востока – Азербайджанское государство Ширваншахов.
           Алкас Мирза вскоре решил выйти из состава Империи Сефевидов. Он хотел объявить себя независимым правителем Ширвана. Но ему это не удалось. Тахмасиб шах разбил мятежников и Алкас Мирза бежал в Истанбул (Стамбул). Новым бейлярбеком Ширвана стал Исмаил Мирза, сын Тахмасиба Первого.
          Против Тахмасиб шаха вспыхивало огромное количество мятежей. Местных мятежников поддерживали османы. В 1552 году Тахмасиб начал поход в Малую Азию. После нескольких удач сефевидов, и после безуспешного похода османского халифа Сулеймана Гануни в Азербайджан, османы были вынуждены подписать с сефевидами мир.
          В 1555 году в городе Амасья был подписан османо-сефевидский мирный договор. По его условиям Западная Грузия вошла в состав Османской империи, Восточная Грузия осталась у Сефевидов. Ирак Арабский также остался у Сефевидов.
          После Тахмасиба Первого к власти пришел Исмаил Мирза. Но вскоре он был убит. После него к власти пришел Мухаммед Мирза Худабенде. При этом шахе власть сосредоточилась в руках гызылбашских (азербайджанских) эмиров, которые не считались с центральной властью.
          В 1577 году взбунтовались курды. Против них решил выступить глава одного из туркменских племен Амир хан Туркмен (туркменами и сегодня называют азербайджанцев – жителей Ирака). Но он был вынужден отступить. При Мухаммеде Худабенде в стране сложилась тяжелая ситуация. Частые бунты и мятежи эмиров и ханов, восстания курдов, османо-сефевидские войны, все это привело Сефевидскую державу в упадок. В 1590 году в Истанбуле (Стамбуле) был подписан мирный договор между османами и сефевидами. По этому договору Азербайджан вошел в состав Османского Халифата. Столица Сефевидского государства была перенесена из Тебриза в азербайджанский город Казвин. Империя Сефевидов пришла в упадок.